Ben Shelton đánh bại đương kim vô địch Carlos Alcaraz sau năm set nghẹt thở trong trận đấu kết thúc muộn nhất lịch sử US Open. Cú ace có vận tốc khoảng 235 km/h lúc 3h33 sáng giúp tay vợt chủ nhà tạo nên cuộc bán kết toàn Mỹ với Frances Tiafoe.

Gọi cuộc đối đầu giữa Ben Shelton và Carlos Alcaraz là một trận tennis có lẽ vẫn chưa diễn tả hết những gì diễn ra trên sân Arthur Ashe. Trong hơn bốn giờ, hai tay vợt liên tục tung ra những cú đánh như búa bổ, rượt đuổi trên khắp mặt sân và đẩy đối phương tới giới hạn cuối cùng về thể lực lẫn tinh thần.

Đó giống một trận quyền Anh hạng nặng giữa hai ngôi sao sinh ra để trình diễn trên những sân khấu lớn nhất. Một bên là Shelton với nguồn năng lượng gần như vô tận, khả năng bật nhảy, bao sân và những cú giao bóng có thể xé gió. Phía đối diện là Alcaraz, nghệ sĩ sở hữu những pha xử lý mà phần còn lại của làng tennis đôi khi không thể hình dung.

Sau một ngày thi đấu đầy kịch tính tại New York, hai ngôi sao bước ra sân lúc 23h05 giờ địa phương. Gần 24.000 khán giả lấp kín Arthur Ashe, dù không ai biết mình sẽ phải chờ tới bao giờ mới được chứng kiến điểm số cuối cùng.

Câu trả lời chỉ xuất hiện lúc 3h33 sáng. Shelton đánh bại đương kim vô địch với tỷ số 6-7(5), 6-1, 6-3, 1-6, 7-6 (10-7), trước khi gầm lên ăn mừng cùng những người hâm mộ vẫn bám trụ trên khán đài.

Cú đánh kết thúc trận đấu cũng mang đậm dấu ấn Shelton. Tay vợt người Mỹ tung một cú ace đạt vận tốc 146 dặm/giờ, tương đương khoảng 235 km/h, khiến Alcaraz không kịp phản ứng.

Giao bóng luôn là vũ khí lợi hại nhất của Shelton, nhưng anh vẫn toàn thua trong ba lần chạm trán Alcaraz trước đó. Lần này, chính cú giao bóng sở trường đã giúp tay vợt người Mỹ giành chiến thắng lớn nhất sự nghiệp.

Màn đấu súng lúc nửa đêm

Trận tứ kết khởi đầu đúng với sự chờ đợi. Hai tay vợt không mất nhiều thời gian thăm dò mà lập tức trao đổi những cú đánh có tốc độ cao từ cuối sân. Shelton cố gắng dùng sức mạnh để đẩy Alcaraz lùi sâu, còn tay vợt người Tây Ban Nha đáp trả bằng khả năng đổi hướng bóng và những pha xử lý ngẫu hứng. Cả hai liên tục tung ra những đòn nặng, nhưng chưa ai tạo được chuỗi tấn công đủ dài để đánh gục đối phương.

Tới tỷ số 5-5, Shelton vẫn bám đuổi một Alcaraz chưa đạt trạng thái tốt nhất. Nhưng trước nhà vô địch bảy Grand Slam, đôi khi chỉ một cú đánh lỏng tay hoặc một quả giao bóng một không đủ khó cũng có thể khiến tay vợt phía bên kia phải trả giá.

Alcaraz giành break và đứng trước cơ hội kết thúc set đấu. Kịch bản quen thuộc tưởng như lại xuất hiện: Shelton chơi ngang ngửa trong phần lớn thời gian nhưng để đối thủ hàng đầu tạo ra khác biệt vào thời điểm quyết định.

Tuy nhiên, điều hiếm khi xảy ra với Alcaraz bất ngờ xuất hiện. Tay vợt người Tây Ban Nha đánh hỏng hai cú thuận tay liên tiếp, tạo điều kiện để Shelton đòi lại break và kéo set đầu vào loạt tie-break.

Hai tay vợt tiếp tục trao đổi những pha bóng mãn nhãn. Ở một tình huống đặc biệt, Shelton phải liên tục lao người cứu bóng trước khi thực hiện cú lốp tinh tế, khiến Alcaraz trượt dài trong tư thế quay lưng về phía lưới.

Shelton dẫn 5-3 và chỉ còn cách set thắng đầu tiên hai điểm. Nhưng Alcaraz lập tức tung ra một trong những chuỗi điểm có khả năng bóp nghẹt tinh thần đối thủ.

Anh ép Shelton đánh hỏng một cú trái tay tưởng như đơn giản, sau đó kết hợp cú trái tay dọc dây với pha thuận tay vào phần sân bỏ trống. Một cú thuận tay khác được Alcaraz ghim thẳng xuống vạch biên trước khi anh khép lại set đấu bằng màn đôi công trên khắp mặt sân.

Shelton thậm chí thực hiện được một cú tweener ngoạn mục trong pha bóng cuối cùng nhưng chỉ có thể kéo dài sự chống cự. Alcaraz thắng bốn điểm liên tiếp, đoạt loạt tie-break 7-5 và tung cú đấm đầu tiên vào niềm tin của đối thủ.

Hơn một giờ chiến đấu, Shelton rời set đầu mà không có gì trong tay. Đó là cảm giác anh đã nhiều lần trải qua khi đối đầu Alcaraz hay Jannik Sinner: đến rất gần nhưng vẫn bị những tay vợt hay nhất thế giới đóng sập cánh cửa.

Shelton vùng lên, Alcaraz mất phương hướng

Diễn biến trong khoảng 80 phút tiếp theo cho thấy một điều hoàn toàn khác. Shelton có thể thua cuộc chiến đầu tiên, nhưng set mở màn dường như đã lấy đi quá nhiều năng lượng của Alcaraz.

Nhà đương kim vô địch bắt đầu đánh hỏng liên tiếp. Riêng trong set hai, Alcaraz mắc tới 17 lỗi tự đánh hỏng trong khi chỉ có tám điểm winner. Shelton giành break đầu tiên, rồi lần thứ hai và thứ ba. Khán giả tại Arthur Ashe gần như không thể tin tay vợt chủ nhà vừa thắng Alcaraz tới 6-1 để cân bằng tỷ số.

Quãng nghỉ gần năm tháng vì chấn thương cổ tay có thể đã bắt đầu tác động tới Alcaraz. Thời điểm thi đấu cũng trở thành một thử thách khác, bởi ngay cả những vận động viên hàng đầu cũng không thể thường xuyên tập luyện để duy trì trạng thái đỉnh cao lúc 2h sáng.

Shelton đã có trải nghiệm tương tự ở vòng đấu trước. Trận đấu của anh với Denis Shapovalov bắt đầu muộn sau khi màn đánh đôi của chị em nhà Williams kéo dài ba giờ. Shelton mất hai set mới tìm được nhịp độ nhưng vẫn đủ sức ngược dòng giành chiến thắng.

Kinh nghiệm ấy dường như giúp tay vợt 23 tuổi thích nghi tốt hơn trong màn quyết chiến với Alcaraz. Bước sang set ba, Shelton tiếp tục chủ động tiến về phía trước và sử dụng những cú giao bóng hướng thẳng vào người để phá vỡ nhịp trả giao của đối thủ.

Sau mỗi cú giao bóng uy lực là những pha đánh sâu về hai góc sân. Alcaraz bị kéo chạy liên tục và sớm để mất break. Phải tới giữa set đấu, tay vợt người Tây Ban Nha mới bắt đầu siết chặt nắm tay và tự cổ vũ, như thể đang cố đánh thức bản thân khỏi trạng thái mất phương hướng. Anh tạo ra một đợt phản công muộn khi Shelton cầm giao bóng ở game quyết định.

Tại tỷ số 30-30, hai tay vợt lại tạo nên một pha bóng khiến khán giả bật khỏi ghế. Cả Shelton lẫn Alcaraz đều phải lao lên phía trước để cứu những cú bỏ nhỏ có góc đánh cực khó, trước khi Alcaraz tung cú thuận tay trong tư thế xoay người và đang chạy ngược về cuối sân.

Đó là kiểu ghi điểm thường giúp Alcaraz khởi động một chuỗi ngược dòng. Shelton có lẽ cũng hiểu điều đó nên đi thẳng về phía khăn lau để giữ sự tập trung.

Trên đường di chuyển, anh nhận được cái đập tay từ người cha kiêm HLV Bryan Shelton. Thông điệp rất rõ ràng: tiếp tục tăng tốc, tiếp tục chiến đấu.

Shelton trở lại vạch cuối sân và tung ra ba cú giao bóng mạnh, buộc Alcaraz liên tiếp trả bóng lỗi. Chiến thắng 6-3 đưa tay vợt chủ nhà vượt lên dẫn 2-1 và chỉ còn cách bán kết một set.

Alcaraz trở về từ bờ vực

Ở phía bên kia, Alcaraz ngồi nghỉ với đầu cúi xuống giữa hai đầu gối. Nhà đương kim vô địch dường như đã cạn năng lượng sau ba set kéo dài và thời điểm ấy, Shelton có cơ hội tung ra đòn kết liễu.

Một cú thuận tay hỏng của Alcaraz mang tới break point cho Shelton ngay đầu set bốn. Tay vợt người Mỹ lại đánh trái tay ra ngoài. Alcaraz tiếp tục để lộ khoảng trống bằng một cú đánh không qua lưới, trao cho đối thủ cơ hội thứ hai. Lần này, Shelton bỏ lỡ bởi lỗi thuận tay.

Shelton dường như không quá bận tâm. Alcaraz đã trao cho anh rất nhiều cơ hội trong hai set trước và tay vợt người Mỹ có lý do để tin rằng những sai lầm khác sẽ tiếp tục xuất hiện.

Nhưng chúng không trở lại. Alcaraz thực hiện pha giao bóng rồi bỏ nhỏ lên lưới ngay sau một cú trả giao như tên bắn của đối thủ. Anh buộc Shelton đánh hỏng, hét lớn và bất ngờ sống lại.

Tennis có thể thay đổi chỉ trong vài phút. Trước đó không lâu, Shelton còn đứng trước cơ hội kiểm soát hoàn toàn trận đấu. Nhưng khi Alcaraz gia tăng tốc độ và liên tục kéo đối thủ chạy từ góc này sang góc khác, tay vợt người Mỹ bỗng không còn tìm được khoảng sân mong muốn.

Alcaraz giành break đầu tiên kể từ cuối set mở màn. Đương kim vô địch tiếp tục đẩy cao nhịp độ, thắng set bốn 6-1 và đưa cuộc đại chiến vào set quyết định. Đồng hồ lúc này đã vượt qua 2h sáng. Khoảng 10.000 khán giả vẫn còn trên khán đài và Arthur Ashe chuẩn bị chứng kiến một trận đấu đi tới giới hạn cuối cùng.

Cú ace định đoạt lịch sử

Tại tỷ số 2-2 trong set năm, Alcaraz tung cú thuận tay mạnh để giành break point. Cơ hội tung đòn quyết định một lần nữa xuất hiện trước mặt nhà đương kim vô địch. Shelton lùi lại hai bước, bật nhảy và đập bóng trên đầu với toàn bộ sức mạnh. Cú đánh khiến Alcaraz ngã xuống sân và giúp tay vợt chủ nhà thoát khỏi tình thế nguy hiểm.

Shelton sau đó giữ game bằng một cú giao bóng uy lực, quay về phía khán đài rồi giơ vợt yêu cầu thêm tiếng cổ vũ. Những tiếng hô “USA” bắt đầu vang lên giữa Arthur Ashe lúc 2h45 sáng.

Ông Bryan Shelton đứng bật dậy trên khán đài. Trong một cuộc chiến kéo dài tới giữa đêm, Ben ít nhất vẫn có người cha đứng đó dõi theo và tiếp thêm năng lượng.

Đến 2h51, Shelton và Alcaraz chính thức vượt qua cột mốc của trận tứ kết giữa Alcaraz và Sinner năm 2022. Đây trở thành trận đấu kết thúc muộn nhất lịch sử US Open.

Shelton có ba break point để giành quyền cầm giao bóng kết thúc trận nhưng đều bỏ lỡ. Anh lựa chọn một cú cắt bóng tiếp cận ở cơ hội đầu tiên và không đủ sức gây khó khăn cho đối thủ.

Alcaraz hóa giải break point tiếp theo bằng cú passing chéo sân khi đang di chuyển. Ở cơ hội thứ ba, Shelton đánh trái tay vào lưới.

Đồng hồ đã điểm 3h sáng nhưng hai tay vợt vẫn không thể phân định thắng bại. Đến 3h20, gần 14 giờ sau khi ngày thi đấu tại Arthur Ashe bắt đầu, họ bước vào loạt tie-break 10 điểm, cuộc đấu cuối cùng để xác định chủ nhân tấm vé bán kết.

Shelton dẫn 3-1 nhưng mắc ba lỗi trong bốn điểm tiếp theo. Alcaraz vùng lên với một cú thuận tay hiểm hóc để tạm thời khiến những tiếng hô cổ vũ tay vợt chủ nhà im bặt.

Nhưng lần này, chính Alcaraz mới là người đánh mất sự chính xác vào thời khắc quyết định. Những tiếng hô “Tiến lên, Ben” lại dội xuống mặt sân.

Shelton tung cú giao bóng uy lực, còn Alcaraz đánh thuận tay ra ngoài. Tỷ số được nâng lên 8-7 và tay vợt người Mỹ chỉ còn cách chiến thắng hai điểm.

Quyền tự quyết nằm trên cây vợt của Shelton. Anh giao bóng thẳng vào người đối thủ để giành match point, sau đó bước về vạch cuối sân cho cú đánh cuối cùng.

Shelton tung bóng lên. Một tiếng nổ vang lên khi cây vợt tiếp xúc với bóng.

Ace. 235 km/h. Trận đấu kết thúc.

Shelton gầm lên giữa Arthur Ashe, còn những người hâm mộ kiên trì ở lại tới 3h33 sáng đáp lại bằng tiếng reo hò. Sau ba thất bại trong ba lần đối đầu trước đó, tay vợt người Mỹ cuối cùng cũng quật ngã Alcaraz.

Chiến thắng nghẹt thở không chỉ giúp Shelton chấm dứt chuỗi 18 trận bất bại tại Grand Slam của Alcaraz. Quan trọng hơn, nó đưa tay vợt 23 tuổi vào bán kết gặp đồng hương Frances Tiafoe, người vừa tạo nên màn ngược dòng ngoạn mục trước Alex Michelsen sau năm set.

Cuộc nội chiến giữa Shelton và Tiafoe bảo đảm Mỹ có một đại diện góp mặt trong trận chung kết đơn nam US Open 2026. Cánh cửa chấm dứt cơn khát Grand Slam kéo dài từ chiến tích của Andy Roddick tại New York năm 2003 chưa bao giờ rộng mở đến thế.

Sau 23 năm chờ đợi, nước Mỹ cuối cùng cũng có quyền mơ về một nhà vô địch mới. Và sau đêm Arthur Ashe rung chuyển tới 3h33 sáng, bữa tiệc của tennis xứ cờ hoa có lẽ mới chỉ bắt đầu.

Chúc mừng Ben Shelton với một chiến thắng quả cảm. Chia buồn cùng Carlos Alcaraz khi không thể đi tiếp dù đã chiến đấu tuyệt vời trong hành trình trở lại sau chấn thương. Và xin cảm ơn cả hai vì một màn thư hùng điên rồ, khiến hàng vạn khán giả thức tới 3h33 sáng và thêm một lần hiểu vì sao tennis có thể cuốn hút đến thế!