Hơn 20 năm trước, HLV Valdas Dambrauskas của Sabah FK dùng số tiền thắng từ chương trình “Ai là triệu phú?” để sang Anh theo đuổi giấc mơ làm HLV, giờ đây ông trở lại Old Trafford để đối đầu Manchester United tại UEFA Champions League.

HLV Valdas Dambrauskas chuẩn bị bước vào trận đấu đặc biệt nhất sự nghiệp khi dẫn dắt Sabah FK (Azerbaijan) chạm trán Manchester United tại Old Trafford ở UEFA Champions League. Ít ai biết rằng hơn 20 năm trước, chiến lược gia người Lithuania từng kiếm tiền từ Ai là triệu phú? để hiện thực hóa giấc mơ trở thành HLV bóng đá.

Năm 2002, khi mới 25 tuổi, Dambrauskas xuất hiện trên chương trình truyền hình Ai là triệu phú? của Lithuania. Ông trả lời chính xác hàng loạt câu hỏi và giành được 4.000 Litas, tương đương khoảng 1.160 Euro vào thời điểm đó. Số tiền đủ lớn để ông có thể mua một căn hộ tại quê nhà, nhưng Dambrauskas lại chọn dùng nó cho một kế hoạch táo bạo hơn: Sang Anh học nghề HLV.

Quyết định ấy mở ra hành trình không tưởng. Tại London, Dambrauskas không có quan hệ trong giới bóng đá, tiếng Anh còn hạn chế và phải làm đủ nghề để trang trải cuộc sống, từ làm việc tại quán pub, giao báo, làm vườn cho tới bán hàng và sửa chữa.

Song song với việc kiếm sống, ông theo học khoa học thể thao và huấn luyện tại London Metropolitan University. Cơ hội lớn xuất hiện khi Dambrauskas được làm việc tại Manchester United Soccer Schools, nơi ông huấn luyện các cầu thủ trẻ và nhận được sự hỗ trợ quan trọng từ John Shiels, CEO của Manchester United Foundation.

Từ đó, Dambrauskas từng bước tích lũy kinh nghiệm tại London Tigers, Fulham, Brentford cùng nhiều tổ chức bóng đá khác. Ông liên tục học tập, hoàn thiện bằng cấp HLV và cuối cùng trở về Lithuania năm 2010 để bắt đầu sự nghiệp chuyên nghiệp.

Sau nhiều năm phiêu bạt qua Latvia, Croatia, Bulgaria, Hy Lạp, Cyprus và Hungary, Dambrauskas nhận lời dẫn dắt Sabah vào năm 2025. Chỉ trong một mùa giải, ông giúp đội bóng Azerbaijan giành cú đúp quốc nội và tạo nên chiến tích lịch sử khi lần đầu tiên đưa CLB vào Vòng phân hạng Champions League.

Đáng nói, Sabah chỉ mới được thành lập năm 2017 và hiện là CLB trẻ nhất từng góp mặt ở vòng bảng hoặc Vòng phân hạng Champions League. Đội bóng Azerbaijan cũng vượt qua Hapoel Be’er Sheva trong trận play-off đầy kịch tính để giành vé tới sân chơi danh giá nhất châu Âu.

Giờ đây, câu chuyện đi đến một vòng tròn gần như hoàn hảo. Ngày 10/9, Dambrauskas sẽ trở lại Old Trafford, nơi ông từng có những năm tháng làm việc với Manchester United Soccer Schools, nhưng lần này với tư cách HLV trưởng Sabah. Đối thủ phía bên kia là chính MU.

Từ một chàng trai 25 tuổi giành chiến thắng chương trình Ai là triệu phú?, làm đủ nghề ở London và bắt đầu huấn luyện từ những cấp độ thấp nhất, Dambrauskas giờ đã đứng trên sân khấu lớn nhất châu Âu.